明末清初，泰州如皋县有位衙役，没有人知道他的名字，因他为人重气节，行侠好义，人们都称呼他王义士。
甲申年明朝亡国后，同县读书人许德溥，用刀刺臂誓死不肯剃发。官府因为他抗拒剃发，命令把他处死，把他的妻子发配边地。正好轮到王义士当解差。王义士钦佩许德溥的风节，想搭救他的妻子，但是冥思苦想，却想不出好办法，整夜长嘘短叹不能成眠。
王义士的妻子觉得奇怪，问道：“发生什么事了？让你这样翻来覆去拿不定主意？”王义士愁容满面并不回答。妻子又问：“你到底为了什么事情烦恼呢？”
王义士叹了口气说：“这不是你妇道人家该知道的。”妻子说：“不要认为我是妇人家就瞧不起我，只要你告诉我，我定能为你想出办法。”王义士便把事情的原委一五一十告诉妻子。
妻子沉思了一会儿道：“你钦佩许德溥的风节而想救他的妻子，这是英雄豪杰的行为。如果你能找到一个人代她发配，不就可以救出她了。”
王义士答道：“我也曾想过这个办法，唉！可是到哪里找这样一个人呢？”
王义士钦佩许德溥的风节，想搭救他的妻子，但是冥思苦想，却想不出好办法，于是整夜长嘘短叹不能成眠。图为明 陈惟允《诗意图》。（公有领域）
妻子说：“我可以成全你的大义，愿代她发配。”
“你？”王义士惊诧地看着妻子。“对，我！”妻子加重了语气。
王义士说：“你说的是真话还是在开玩笑？”妻子急得直跺脚说：“真话！现在是什么时候了还开玩笑！”王义士看着妻子庄重的面孔、坚定的眼神，他明白了。于是，他跪在地上给妻子磕了一个头，表示深深的谢意。
王义士赶紧把这件事告诉许德溥的妻子，吩咐她到娘家去躲一躲。
出发的时间很快就到了，王义士夫妇上路了。每当经过郡县旅舍，接受检查时，两人就像真是官差押送女犯人一样。艰难跋涉了几千里地，经历了种种磨难，终于到达发配地点。一路上受尽风霜艰苦，王义士夫妇不以为苦，反以为甜。
如皋县的人听说了这件事都非常感动，他们敬佩义士夫妇的为人，于是自动凑集金钱，将王义士的妻子从边地赎了回来，使两人得以团聚。后来，王义士夫妇在家乡白首偕老。
