济公，据说他本姓李，名修元，是宋朝时的天台人，法号“道济”，由于他经常装疯卖傻，并以癫狂渡化世人，因此有“济癫”这样的称呼。不过，传说中他可是佛法无边，并常以神通济困扶危，所以外号“济公活佛”。济公则是民众对他的尊称。“济”字有扶危济困的意思。
传说济公的父亲，叫李茂春，母亲为王氏，夫妇二人因年过三十，但尚无子嗣，于是日夜求神祈佛。某夜，王氏梦见一尊罗汉，赠以一朵五色莲花，王氏接过莲花吞食，不久便怀有身孕。南宋绍兴三年二月初二产下一子，夫妇十分欢喜，大宴宾客，当时有高僧性空前来祝贺，赐名为“修元”。
济公十八岁时，父母双亡，守丧三年后，即前往西湖灵隐寺剃度为僧，住持远瞎堂知道他是罗汉转世，于是收他为门下弟子，并取法号为“道济”。在灵隐寺，济公嗜好酒肉，寺僧告他不守法规。住持说：“佛门如此广大，难道容不得一个颠僧吗？”从此人们称他颠僧。瞎堂圆寂后，监寺不能相容他，被迫离开灵隐寺而到了净慈寺，“古井运木”的故事便发生在净慈寺，后来他于净慈寺做了书记。
别看济公破帽破扇破鞋垢衲衣，实际上他是一位学问渊博、行善积德的得道高僧。嘉泰四年（1204）净慈寺毁于火，他带着自己撰写的募缘榜文，去严陵山募化，使之收复旧观；他懂医术，给老病者治愈了疑难杂症；行游时为市人诵经下火，解忧排难，常常灵验。民间传说中的他，颇负传奇色彩。据说他曾与秦丞相斗智，惩治贪官污吏，这些在民间的《济公传》中都有详细的描述。
此外，济公不但会下围棋，也写得一手好诗文。他每写一篇疏状，临安满城争着哄传。再如“几度西湖独上船，篙师识我不论钱。一声啼鸟破幽寂，正是山横落照前。”这首七绝造境清幽、语带诙谐，不仅反映他良好的人缘，画出他经常往来湖滨的潇洒身影，而且显示出他的文学才华。
中国苏州的西园寺中的济公雕像，非常的特别：身穿破衣，手持破扇，其中面部表情非常生动有趣。从三种角度看，竟有不同的面貌：一种是“春风满面”；另一种“愁眉苦脸”；最后一种则好像有点“哭笑不得”的感觉，这也正符合济公不拘小节、笑骂由人的态度。
济公圆寂后，居简写了一篇《湖隐方圆叟舍利塔铭》，这“湖隐”、“方圆叟”都是济公的别号。值得注意的是文题还注著“济颠”二个字。这说明法号道济的济公，的确是一位隐居西湖，被人们称为济颠的得道高僧。
